嘉兴环城河主要由运河、秀水、濠河以及与其相连的西南湖等部分组成，全长6.6公里，延续时代从三国至今。其中西北段（北丽桥—西丽桥）长2.165公里。水流自杭州塘至西丽桥，转北沿嘉兴老城至北丽桥，经分水墩，向北入苏州塘。历史上兼作大运河主航道，1999年，通过环城河的船只改道北郊河，废弃航功能。其余段落在历史上航运繁忙时期兼做航道使用，同时，是城市外围其它河流上船只进入大运河的通道。北郊河从苏州塘闸至杭州塘闸全长10.3公里，航道面宽60米左右，航道标准为四级。

嘉兴环城河，经历代修缮，特别是解放后，政府投入大量的人力、物力使整段河道保持畅通，河道两侧堤岸护坡均以块石水泥浆砌着。上世纪末本世纪初，市水利管理处对市河进行疏浚，确保市河水质清洁。
嘉兴环城河作为区域水流的交汇区，承担重要的水利转换功能，在调控大运河水量方面起到了重要作用。市区环城河沟通了自西南方向流入市区的杭州塘、长水塘、海盐塘和新塍塘，也沟通了向东北下泄的苏州塘、嘉善塘、三店塘、平湖塘，由此，共同构成嘉兴市区四进四出的“八水汇流”系统。但因地势相对平缓，有些河道如杭州塘、长水塘、海盐塘等既是排水河道，又是供水河道。市区内河道的供排水路复杂，河水流向在枯、丰水期会发生着变化。

嘉兴环城河沿线保留了众多的历史遗存，主要有三大历史街区（梅湾、月河、芦席汇）、西水驿碑、天主教堂、金九避难处、朱生豪故居、汪胡桢旧居等。